Jean Cottereau dit Jean Chouan
En collaboration avec les Archives départementales, découvrez Jean Chouan, figure historique de la Mayenne.
La famille Cottereau, originaire de la campagne à l’ouest de Laval, entre Saint-Berthevin et Le Bourgneuf-la-Forêt, est célèbre pour avoir transmis son surnom de « Chouan » au
mouvement contre-révolutionnaire qui secoue le grand Ouest dans la décennie 1790. Avant la Révolution, la famille Cottereau participe activement à la contrebande du sel. En effet, les habitants du Bas-Maine sont soumis à un impôt très impopulaire qui porte sur le sel, la gabelle. Ils la payent au prix fort, contrairement aux Normands et aux Bretons. Cette situation génère une contrebande active appelée faux-saunage. Elle consiste à acheter du sel dans les provinces où il est moins taxé et à le revendre illégalement là où il est davantage taxé, créant ainsi un bénéfice pour le revendeur. Afin de communiquer avec ses complices, Pierre Cottereau pousse un sifflement qui évoque celui de la chouette hulotte, ou chat-huant, ce qui lui vaut le surnom de « Chouan ». Il laisse une descendance de huit enfants, dont Jean, le plus célèbre. Les fils Cottereau poursuivent l’activité faux-saunière de leur père. En 1789, la Révolution établit l’égalité entre tous les citoyens, et entre les provinces redécoupées
en départements. La gabelle est supprimée : les faux- sauniers perdent ainsi une source de revenus. Par ailleurs, les révolutionnaires imposent en 1790 au clergé de prêter serment à la Constitution. De nombreux prêtres sont réfractaires à ce serment et une partie de la population les soutient. Enfin, en 1793, est décidée une levée en masse de 300 000 hommes est décidée par la Convention pour défendre la Révolution contre les monarchies d’Europe hostiles à la République française. La guerre civile éclate alors sous le nom de « guerres de Vendée » au sud de la Loire et de « chouannerie » au nord, en l’honneur de Jean Cottereau dit Jean Chouan, l’un des meneurs de la rébellion. Jean et ses frères Pierre et François meurent en 1794. Perrine et Renée, ses sœurs, sont arrêtées puis guillotinées pendant la Terreur. La figure de Jean Chouan est devenue un personnage de roman sous les plumes d’Honoré de Balzac et de Victor Hugo. Beaucoup de mystères et de légendes entourent sa personne. Depuis 1989, l’ancienne maison de Jean Chouan, située dans la closerie des Poiriers à Saint-Ouën- des-Toits, est transformée en musée de la Chouannerie et de la Révolution.
